Молодой начинающий писатель Кристиан, у которого и гроша нет за душонкой, мечтает о всеобщем признании и мировой славе. Он пишет новеллы и рассказы о настоящей большой любви, хотя сам никогда и не влюблялся по-настоящему. И кто бы мог подумать, что его сердцем завладеет простая танцовщица и куртизанка из кабаре «Мулен Руж», Сатин, которая давно мечтает об актерской карьере и сцене. Хозяин кабаре собирается поставить самую грандиозную в Париже театральную постановку, настоящее представление, но у него нет денег.
Узнав о мечте Сатин, он решил подговорить ее обмануть Герцога, очень богатого и влиятельного в городе человека, признавшись в любви к нему. Но хитрому плану не суждено сбыться, на беду заговорщиков в кабаре появляется Кристиан и влюбляется в Сатин с первого взгляда. В кабаре все его принимают за Герцога, а девушка даже показывает наигранные чувства к нему. Тем временем сам Герцог, оскорбленный и раздосадованный этим происшествием и признанием Сатин в любви к какому-то непонятному нищему проходимцу, решает оплатить спектакль, но полностью изменить не только состав актеров, но и сценарий.
И теперь только самое настоящее чувство может победить коварные планы Герцога.