После окончания войны неопытный, но подающий надежды студент Джон Нэш приезжает поступать в Пристонский университет. Странноватый, замкнутый в себе и очень мнительный парень не нашел общего языка с окружающими ребятами, зато с успехом завоевал признание и уважение преподавателей, днями и ночами занимаясь своими исследованиями. Позже, окончив Принстон с отличием, молодой ученый продолжил карьеру уже в Массачусетском технологическом, продолжая свои исследования и попутно занимаясь преподавательской работой и чтением лекций. Именно там он познакомился с красивой студенткой Алисией.
Однажды к Джону обращается агент ЦРУ со странной просьбой. Правительство страны ищет специалиста, который мог бы анализировать тексты опубликованной в СМИ информации и расшифровывать скрытые в текстах секретные послания, которые террористы и враги государства передают таким хитрым способом друг другу. Ученый берется за работу и с честью выполняет данное ему поручение, составляя отчеты и оставляя секретные документы с расшифрованными посланиями в условленном месте строго в назначенный срок.
Но однажды оказывается, что разум Нэша подводит его и вся эта работа на разведку на поверку оказывается лишь плодом его больного воображения. Теперь ученому надо выяснить, где лежит та грань между реальностью и вымыслом, пока он окончательно не сошел с ума.